朱棣在南京做皇帝，一刻也沒有忘記他的軍事與政治根據(jù)地北平。當(dāng)年，他就改北平為北京，作為陪都，并著手遷都北京的工作。
北京在遼和金代都做過都城，元代稱為大都，更成為全國的政治文化中心。雖然在元朝末年，北京城市受到嚴(yán)重破壞，經(jīng)濟(jì)凋敝，人口減少，但是北京在政治、軍事上的重要性卻更突出了。當(dāng)時，威脅明朝安全的主要力量，仍然來自退守到關(guān)外的元朝殘余勢力，他們一直想打回北京，復(fù)辟元朝。將明朝的京城遷到北京，將能更有效地組織力量，抵抗元朝殘余勢力的侵犯。明成祖就曾多次從北京出發(fā)，征討瓦剌等蒙古貴族。
明成祖在北京鎮(zhèn)守過二十多年，既熟悉那里的一切，又有盤根錯節(jié)的勢力和深厚的'感情，建都北京，自然更能鞏固他的統(tǒng)治。
早在永樂元年以后，明成祖就多次命令將江蘇、浙江、山西等九省大批富足的居民遷到北京；又在昌平營建他的陵墓。
公元1416年，他命令文武大臣討論營建北京城的方案。第二年，任命泰寧侯陳為營建北京的總指揮，前后從全國各地招來二十多萬工匠，上百萬的民，還有難以計數(shù)的軍隊。建城所需材料來自全國各地。百年以上的珍貴木材，是從湖廣、四川、貴州等地采伐，經(jīng)過千山萬水運送到北京的；城磚與墻磚，則在山東日夜燒制；宮內(nèi)鋪地的“金磚”（大方磚），則燒制于蘇州。
營建北京，主要是建設(shè)宮城（紫禁城）和皇城（包括祭壇和官署）。明代的紫禁城建在元代皇宮大內(nèi)的舊址，但略向南移，南北方向上則擴大了許多，長九百六十米，東西寬七百六十米。周圍城墻高十多米，在東西南北的正中分別有東華、西華、午、神武四座城門。午門南面是皇城的南門，稱承天門，就是今天的******�；食峭庥袑捨迨�二米的護(hù)城河。紫禁城中的宮殿分前后朝。前朝（外朝）有皇極、中極、建極三大殿，后朝有乾清宮、交泰殿、保寧宮三大殿。六座大殿都位于全城的中軸線上，布局非常嚴(yán)整。
營建北京的工程中，明成祖重用了一個能工巧匠蒯（ｋｕǎｉ）祥。蒯祥是蘇州人，出身于木工世家。他父親主持過南京城宮殿木工活的制作。蒯祥也學(xué)得一手好手藝，建房造屋，估計尺寸，量度長短，布置間架結(jié)構(gòu)，與設(shè)計不差分毫。他還精通泥、石、漆、竹等手藝。據(jù)說，他能夠雙手各拿一支筆，同時畫兩條龍。畫成后，兩條龍龍身可以完全重合在一起。
蒯祥隸屬于工部管轄。紫禁城開始修建后，他被明成祖召到北京，擔(dān)任“營繕?biāo)�丞”（�?fù)責(zé)工程的設(shè)計與施工）。紫禁城的布局，多出于他的巧妙設(shè)計。他還常常解決一些技術(shù)難題。據(jù)說，有一次，一個木工鋸皇極殿宮門門檻時，不小心將木料鋸短了一尺。這根木料是緬甸進(jìn)貢的珍貴巨木，這個工匠立即面臨殺身之禍，嚇得沒了主意。蒯祥來看后，端詳了一會，說：“沒有關(guān)系，可以補救。”他讓闖了禍的木工將木料的另一頭也鋸短一尺。那木工卻不敢下手。蒯祥便接過鋸來就鋸。鋸?fù)�，按尺寸另外雕刻了兩個口中含珠的龍頭，用活動頭裝到鋸短了的門檻上。再把門檻安裝到門上，尺寸完全吻合，而且便于拆卸。這種裝置，被稱為“金剛腿”。
還有一次，宮殿上梁時，一端的頭怎么也投不準(zhǔn)，在場的工匠毫無辦法，又請蒯祥來解決。他爬到梁上，看準(zhǔn)位置，猛一斧頭，兩根梁木就服服帖帖地吻合到一起了。蒯祥因此被人稱為“蒯魯班”。他后來做到工部尚書（負(fù)責(zé)建筑、制作的最高長官）。直到明天順年間，明朝宮廷內(nèi)的所有營繕、建筑，都還由他負(fù)責(zé)。
經(jīng)過多年的修建，北京宮城與皇城終于基本建成。明成祖于公元1420年，正式將京城遷往北京。原京城應(yīng)天府，改為南京，作為副都。
明成祖在北京，還讓他的大臣姚廣孝為他建造了兩口青銅巨鐘。人們推測，這是因為明成祖在“靖難”之役中屠殺過的人太多，心里恐懼，而希望建造這樣兩座充滿法力的大鐘，來保佑他的心靈的平安。這兩座大鐘，現(xiàn)在還剩一口，重四百多公斤，高七米，外徑三米三，上面鑄滿二十多萬字的經(jīng)文，成了北京的傳世珍寶。