1874年10月21日,陳嘉庚誕生在福建同安縣集美鎮(zhèn)一個(gè)普通商人家庭。他早年隨父去南洋經(jīng)營工商業(yè),先后開辦了30多個(gè)工廠,100多個(gè)商店,墾植了橡膠和菠蘿園10000多英畝,雇傭職工達(dá)到幾萬人,可謂家資萬貫。但身居海外的他卻念念不忘祖國。
早在青年時(shí)期,陳嘉庚就親眼看到清政府的腐敗,國家的危難,因此他決心獻(xiàn)身報(bào)國,救民于水火,1910年,他加入同盟會(huì),剪去長辮,置身于辛亥革命的浪潮中。他先后為孫中山的革命活動(dòng)募捐20多萬元。辛亥革命失敗后,中國仍然沒有擺脫帝國主義的侵略。陳嘉庚認(rèn)為:“今日國勢(shì)危如累卵”,“所賴以維持者,惟此方興之教育與未死之民心”,“啟迪民智,有助于革命,有助于救國”。遂立志“如力之能及,當(dāng)以竭力興學(xué),以盡國民天職”。
從1913年起,陳嘉庚開始在他的家鄉(xiāng)集美捐資興學(xué),陸續(xù)辦起中小學(xué)、師范、商業(yè)、水產(chǎn)、航海、農(nóng)業(yè)等許多學(xué)校。1921年,他又創(chuàng)辦了廈門大學(xué),這是當(dāng)時(shí)福建省唯一的大學(xué)。僅1921年到1937年這16年中,他就負(fù)擔(dān)了廈門大學(xué)的開辦費(fèi)和經(jīng)常費(fèi)達(dá)400萬元。他逝世前在國內(nèi)存款共300多萬元,全部捐獻(xiàn)給國家,用作發(fā)展教育事業(yè)。他一生為教育事業(yè)捐獻(xiàn)的錢有相當(dāng)一部分是在他經(jīng)濟(jì)困難的時(shí)候資助的`,當(dāng)他辦的公司已經(jīng)被迫停業(yè)的情況下,他仍向銀行借款,來維持學(xué)校的生存。
陳嘉庚個(gè)人生活很儉樸。在抗戰(zhàn)期間和解放前夕,他在集美村的私宅兩次遭到破壞。但他用了800萬元去修理和增建集美校舍,卻始終不肯重建他的私人住宅。陳嘉庚晚年住在集美學(xué)校辦事處樓上一間很普通的房間,辦公桌椅及其它用品都非常簡樸陳舊,沒有一件奢侈品。他的工作室里有一張舊沙發(fā),他堅(jiān)持不換新的,只讓換一換坐墊,還親自找來一塊小木板,需要時(shí)擱在扶手上,作為活動(dòng)書寫板,他晚年常在這塊木板上寫作。1950年,廈門大學(xué)開始擴(kuò)建,陳嘉庚常到廈大了解和指導(dǎo)工作。在那里,他同工作人員吃一樣的飯菜。即使有中央領(lǐng)導(dǎo)同志到來,他也不設(shè)華筵,僅備“炒米粉”等地方風(fēng)味的菜飯招待客人。
陳嘉庚是第一位把政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化各方面活動(dòng)集于一身的華僑,毛澤東曾贊譽(yù)他是“華僑旗幟、民族光輝”。1961年8月12日,陳嘉庚先生在北京逝世。